Détruisant le mythe selon lequel le collège jésuite serait un espace clos sur lui-même, la préoccupation majeure de l'auteur consiste à rendre compte de la réalité éducative, réalité par définition multiple et se satisfaisant mal de théories globales. S'opposant à la théorie de Durkheim selon laquelle le collège jésuite était exclusivement réservé à la noblesse et aux classes dirigeantes, François de Dainville montre qu'au XVIIe siècle la population scolaire française qu'il évalue à 40 000 élèves des seuls jésuites, était loin de ne comprendre qu'une élite restreinte et que les fils d'artisans des villes et de laboureurs étaient nombreux alors sur les bancs des collèges. L'ouvrage analyse ensuite le Ratio studiorum (organisation des études préconisées dans les collèges jésuites) en fonction de son application concrète et sont publiés les textes qui évoquent précisément l'objet des cours, les lectures et les occupations des collégiens, comme les affiches où figurent les auteurs du programme qu'on placardait sur les murs de la ville pour que les écoliers puissent se procurer les livres correspondants, ou les comptes des pensionnaires qui recensent tous leurs achats tant en livres scolaires et autres qu'en accessoires utiles et inutiles (vêtements, souliers, poudre pour les cheveux, etc.). Il ne se contente pas d'analyser la formation intellectuelle et religieuse des élèves, mais aussi leurs loisirs, leurs jeux et les rapports entre parents et enfants.
Au-delà d'une simple description, cet ouvrage analyse la genèse de notre enseignement secondaire. À l'aide des tableaux et des différents textes, il donne une information qui intéressera les spécialistes de l'histoire, de la pédagogie ou de la sociologie, mais aussi tous ceux qui s'interrogent sur les problèmes actuels de l'enseignement. À l'époque où l'accès de tous à l'enseignement secondaire remet en cause les finalités de l'école, cet ouvrage introduit la réflexion contemporaine dans la vie pluriséculaire d'un modèle qui continue de résister.

‑‑‑‑‑ Table des matières ‑‑‑‑‑

Avant-propos – Introduction.

I. Géographie et sociologie scolaires : Villes de commerce et humanisme – Au sujet du traité des études de Fleury – Documents inédits sur les projets d'établissement des jésuites en Auvergne – Projets d'établissements des jésuites en Bretagne – Le recrutement du noviciat toulousain des jésuites de 1571 à 1586 – Effectifs des collèges et scolarité aux dix-septième et dix-huitième siècles dans le nord-est de la France – Collèges et fréquentation scolaire au dix-septième siècle – Le collège et la cité.

2. Humanités classiques : L'explication des poètes grecs et latins au seizième siècle – L'évolution de l'enseignement de la rhétorique au dix-septième siècle – Le Ratio discendi et docendi de Jouvancy – Librairies d'écoliers toulousains à la fin du seizième siècle – Livres de comptes et histoire de la culture.

3. Enseignement des sciences : Foyers de culture scientifique dans la France méditerranéenne du seizième au dix-huitième siècle – L'enseignement des mathématiques dans les collèges jésuites de France du seizième au dix-huitième siècle – L'enseignement scientifique dans les collèges des jésuites au dix-huitième siècle – Une querelle de régent autour de l'enseignement français des mathématiques (1737) – L'instruction des gardes de la marine à Brest en 1692 – L'enseignement des « géographes » et des « géomètres ».

4. Histoire et géographie : L'enseignement de l'histoire et de la géographie et le Ratio studiorum – À la découverte de l'Amérique à travers l'enseignement géographique français du seizième au dix-huitième siècle. Les découvertes portugaises à travers les cahiers d'écoliers.

5. L'éducation par le jeu : Le théâtre des jésuites en France : Bibliographie – Le théâtre des jésuites en France – Lieux de théâtre et salles des actions – Décoration théâtrale dans les collèges de jésuites au dix-septième siècle – Allégorie et actualité sur les tréteaux des jésuites – L'exercice physique dans les collèges de l'Ancien Régime – Les vacances dans l'ancienne France.

Introduction aux sources et à la bibliographie jésuites – Bibliographie des œuvres du Père François de Dainville – Index – Table des cartes et graphiques – Tables des illustrations.